Dois tipos de sensores são utilizados para veículos com airbags: elétricos e mecânicos. Sensores elétricos variam em design. Alguns usam um mecanismo eletromecânico, misturando ambos ou até acelerômetro (componente que detecta o movimento e a direção do mesmo) para disparar o sensor. Sensores mecânicos trabalham independente do sistema elétrico e responder de forma semelhante aos sensores elétricos, com um design que aciona um pino de disparo provocando uma pequena explosão após um acidente. Uma vez que um sensor mecânico não requer uma fonte de alimentação, não pode ser desativado como um sensor elétrico pode, quando a bateria for desligada. O sucesso do sistema de airbag depende dos sensores de impacto que trabalham não só com precisão, mas também de forma extremamente rápida, então a parte mais cara e tecnologicamente avançada do sistema de airbag está nestes elementos

Uma vez que a unidade de controle determina que ocorreu um acidente, ela envia um sinal para o sistema de enchimento dos airbags, que dispara uma carga química, produzindo uma explosão de gás nitrogênio, preenchendo os airbags, que estouram através dos painéis que o contém e entram no espaço do carro, a fim de proteger seus ocupantes. Isso tudo acontece em um instante, geralmente dentro de 25 ou 50 milissegundos, numa velocidade aproximada de 200 quilômetros por hora. Os airbags então vão esvaziar-se sozinhos, uma vez que são acionados.